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Dec 23, 2023

Mercado de ánodos de grafito: un camino difícil, pero cielos más brillantes por delante

El mercado de ánodos de grafito natural de China ha estado bajo presión desde que aumentó la capacidad de producción de grafito sintético en la segunda mitad de 2022, con recortes en el subsidio a los vehículos eléctricos (EV)

El mercado de ánodos de grafito natural de China ha estado bajo presión desde que la capacidad de producción de grafito sintético aumentó en la segunda mitad de 2022, y los recortes en el subsidio para la compra de vehículos eléctricos (EV) afectaron la demanda. Pero el mercado volverá al déficit en la segunda mitad del año, según una investigación de Fastmarkets.

Los precios de los materiales de grafito esférico (SPG) en China aumentaron fuertemente desde abril de 2021 hasta marzo de 2022 en respuesta al aumento de la demanda del mercado de vehículos eléctricos (EV) en rápida expansión.

El grafito constituye la mayor parte del ánodo de las baterías de iones de litio para vehículos eléctricos. Los fabricantes de células pueden utilizar material de ánodo activo natural (SPG) o grafito sintético, o mezclar ambos en sus ánodos.

Las principales ventajas que tiene el material de ánodo de grafito natural sobre su equivalente sintético son su menor costo y su menor huella de carbono, debido a la gran cantidad de electricidad necesaria para producir grafito sintético.

Sin embargo, después de marzo de 2022, el mercado se estabilizó antes de que los precios comenzaran a caer en junio de ese año, cuando aumentó la capacidad de producción de grafito sintético.

Existe una fuerte correlación entre los precios del SPG sin recubrimiento (uSPG) y los costes de grafitización para la producción de grafito sintético. El recubrimiento de SPG es el paso final en la producción de material de ánodo activo.

El grafito sintético ha sido el material dominante en los ánodos durante los últimos cinco años y lidera las tendencias en los movimientos de precios del uSPG.

"Los costos de grafitización y los precios de uSPG alcanzaron su nivel más alto en mayo y junio de 2022", dijo el analista de investigación de Fastmarkets, Georgi Georgiev. "Desde entonces, los costos de grafitización han caído casi un 50% y los precios del uSPG han seguido su ejemplo, cayendo más de un 28%".

"A largo plazo", añadió, "los precios del USG podrían volverse más autónomos, y los factores de sostenibilidad desplazarían la demanda hacia el grafito natural".

El gobierno chino puso fin a su sistema de subsidios para la compra de vehículos eléctricos en enero de 2023, lo que redujo drásticamente la demanda de material de ánodo natural en el plazo inmediato, según fuentes del mercado, y los consumidores desaceleraron sus compras.

La producción de vehículos eléctricos en China se desplomó un 46,6% intermensual y un 6,9% interanual hasta 425.000 unidades en enero de 2023, mientras que las ventas cayeron un 49,9% intermensual y un 6,3% interanual. a 408.000 unidades, según la Asociación China de Fabricantes de Automóviles (CAAM).

Como resultado, el precio del uSPG ha estado bajo presión desde mediados de 2022.

La evaluación de precios de Fastmarkets para el grafito esférico, 99,95% C, 15 micras, fob China, cayó un 25,35% durante el período comprendido entre junio del año pasado y el 2 de marzo de este año, cuando era de 2.500-2.800 dólares por tonelada.

"No hemos visto ninguna señal positiva para la demanda en el primer trimestre", dijo un fabricante de baterías de China. “Podría ser hasta el segundo trimestre antes de que haya alguna recuperación. El problema es que la reducción de existencias predominante entre los fabricantes de baterías y los fabricantes de equipos originales [OEM] ha resultado en una menor demanda de materias primas upstream”.

En otros lugares, los fabricantes de baterías también han presionado a los productores de ánodos para que reduzcan los precios de los ánodos, debido a sus débiles tasas de consumo, y algunos productores de ánodos no estuvieron en pleno funcionamiento en enero y febrero, según fuentes del mercado.

Si bien la caída de las ventas y la producción de vehículos eléctricos se explica en parte por tendencias estacionales, el aumento del suministro de grafito ha alimentado un sentimiento bajista en el mercado, dijeron las fuentes.

"A pesar de las expectativas positivas entre los participantes de la industria, el lento crecimiento de las ventas en el primer trimestre, así como los altos inventarios de los OEM, significan que los precios de los ánodos naturales o sintéticos seguirán enfrentando riesgos a la baja", dijo la fuente del productor de baterías.

“La rápida expansión de la grafitización en China resultará en mayores caídas de costos en la producción de ánodos y, por lo tanto, en precios más bajos. Se dijo que la capacidad total nominal de grafitización fue de alrededor de 2,5 millones de toneladas [por año] el año pasado y se esperaba que alcanzara los 3 millones de toneladas por año en 2023”, añadió la misma fuente.

Si bien la demanda en los mercados extranjeros ha mostrado una tenue tendencia ascendente, en el mercado interno ha prevalecido un sentimiento bajista, según fuentes en China.

Y China sigue siendo el consumidor mundial dominante de grafito esférico.

Las exportaciones totales de grafito esférico de China ascendieron a 62.272 toneladas en 2022, un 9,66% más que el año anterior, según datos de las aduanas chinas. Pero la caída de las tasas de operación de ánodos en China y la creciente oferta de ánodos sintéticos estaban agregando presión al mercado nacional de grafito esférico.

Los nuevos pedidos de uSPG estaban cayendo y los principales productores de ánodos estaban consumiendo las existencias existentes, según afirmó un productor de grafito.

"Con el precio actual del grafito en escamas finas, muchos productores de grafito esférico se enfrentan a estrechos márgenes de beneficio o pérdidas", dijo un segundo productor de grafito a Fastmarkets. "Algunos productores de grafito esférico están actualmente paralizados, con fechas de reinicio desconocidas".

La caída del precio de las finas hojuelas de grafito (la materia prima para el grafito esférico) también ha eliminado el apoyo al mercado de ánodos naturales.

La última evaluación de precios de Fastmarkets para las escamas de grafito, 94% C, malla -100, fob China, fue de 750-770 dólares por tonelada el 2 de marzo, un 8,43% menos que a principios de año.

Las perspectivas para el grafito esférico y en escamas naturales seguirán siendo débiles en el segundo trimestre de 2023, según Amy Bennett, consultora principal de materias primas para baterías de Fastmarkets.

"Esperamos ver que los precios del grafito esférico en escamas y sin recubrimiento sigan bajo presión durante la primera mitad de 2023", dijo, "lo que refleja la demanda moderada de la industria de los vehículos eléctricos, la disminución de los costos y precios del material de grafito sintético de la competencia y la fortaleza del dólar estadounidense que permite Los productores chinos reducirán sus precios en términos de dólares estadounidenses, manteniendo al mismo tiempo los ingresos en términos de moneda local”.

Como resultado, la investigación de Fastmarkets ha reducido sus pronósticos de precios para 2023 para el material de malla -100, FOB China, a un promedio de 875 dólares por tonelada, y los precios de uSPG a un promedio de 3100 dólares por tonelada.

Pero la investigación de Fastmarkets espera una demanda más fuerte y que la actividad de reposición impulsará los precios al alza en la segunda mitad del año.

“Dado que se prevé que la demanda de grafito del sector de las baterías aumentará un 37% interanual en 2023, esperamos que la actual pausa en los precios resulte temporal. Vemos que el crecimiento de la demanda superará a la oferta en la segunda mitad de 2023”, dijo Bennett.

Y se espera que el mercado se ajuste aún más en 2024, y que el crecimiento continuo de la demanda supere los aumentos probables de la oferta.

"Las condiciones de déficit empeorarán en 2024", dijo Bennett, "y se prevé que la demanda de grafito del sector de las baterías aumentará otro 29%, mientras persisten los retrasos en nuevos proyectos de grafito natural, lo que impulsará los precios al alza hasta 2024".

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